Umowa o pracę może być zawarta na czas określony, nieokreślony lub na czas wykonania określonej pracy. Jeżeli zachodzi konieczność zastępstwa pracownika w czasie jego usprawiedliwionej nieobecności w pracy, pracodawca może w tym celu zatrudnić innego pracownika na podstawie umowy o pracę na czas określony, obejmujący czas tej nieobecności
Każda z wyżej wskazanych umów może być poprzedzona umową o pracę na okres próbny, nieprzekraczający 3 miesięcy (art. 25 § 2 k.p.).
Zgodnie ze stanowiskiem doktryny „zawarcie umowy przewidującej dłuższy od ustawowego okres próbny może być uznane w konkretnej sytuacji za nawiązanie stosunku pracy na czas oznaczony, na podstawie umowy błędnie nazwanej umową o pracę na okres próbny, zamiast na czas określony”.
W związku z tym należy pamiętać, że zawarcie kolejnej umowy o pracę na czas określony zgodnie z art. 251 § 1 jest równoznaczne w skutkach prawnych z zawarciem umowy o pracę na czas nieokreślony, jeżeli poprzednio strony dwukrotnie zawarły umowę o pracę na czas określony na następujące po sobie okresy, jeśli przerwa między rozwiązaniem poprzedniej a nawiązaniem kolejnej umowy o pracę nie przekroczyła 1 miesiąca.
Tak więc z tymi pracownikami można zawrzeć jeszcze tylko jedną umowę terminową. Kolejna przekształci się z mocy prawa w umowę na czas nieoznaczony.
Jeżeli strony miały zgodny zamiar zawarcia umowy na czas określony, lecz błędnie określiły jej nazwę, ustalając, że zawierają umowę na okres próbny, to taka umowa może być uznana za zawartą na czas określony. Jednak w razie rozbieżności, jaką umowę chciały zawrzeć strony stosunku pracy, oceny będzie dokonywał sąd pracy. W tym aspekcie należy pamiętać o wyroku Sądu Najwyższego z 26 sierpnia 1999 r., w którym sąd stwierdził, że ustalenie, że strony zawarły umowę o pracę na okres próbny w celu obejścia przepisów prawa, powoduje nieważność postanowienia określającego rodzaj umowy. W konsekwencji umowę taką należy uważać za zawartą na czas nieokreślony, chyba że zgodnym zamiarem stron było zawarcie terminowej umowy o pracę (I PKN 215/99, OSNP 2000/24/890).